O pastor de celebridades Joel Osteen foi criticado nas mídias sociais depois de supostamente devolver US$ 4,4 milhões que recebeu do governo federal.
De acordo com o Houston Chronicle, Osteen e sua igreja receberam o empréstimo por meio do Programa de Proteção de Pagamento do governo, para proteger as empresas afetadas pela pandemia de coronavírus.
Na época, Osteen recebeu críticas generalizadas daqueles que achavam que o empréstimo era desnecessário.
A Igreja Lakewood de Osteen recebeu o financiamento no final de julho de 2020, depois de passar meses sem a "capacidade de coletar doações substanciais", disse o porta-voz da igreja Donald Iloff ao Houston Business Journal.
O dinheiro foi para pagar os 368 funcionários da igreja, sem que nenhum deles fosse para Osteen, mas a igreja e seu pastor principal foram, no entanto, criticados por tomar o empréstimo.
Lakewood começou a retomar os serviços presenciais em meados de outubro de 2020 após o encerramento em março.
“Como muitas organizações temporariamente fechadas pela pandemia, este empréstimo forneceu assistência financeira de curto prazo à Igreja de Lakewood em 2020, garantindo que seus aproximadamente 350 funcionários e suas famílias continuassem a receber um salário e benefícios completos de assistência médica”, o igreja disse em um comunicado ao Houston Chronicle.
Os sermões de Osteen são vistos por mais de 7 milhões de pessoas na TV e online. Seu livro de 2004, Y our Best Life Now, esteve na lista de best-sellers do New York Times por mais de 200 semanas.
Seu patrimônio líquido estimado é de US$ 100 milhões, levando muitos críticos a criticar ele online.
"De jeito nenhum esta igreja teve que tirar um PPP smh", uma pessoa escreveu online.
"Algo sobre mega igrejas nunca se encaixa com meu espírito, eu não vou a nenhuma igreja que o pastor não tenha meu nome", acrescentou outro.
"Nenhum negócio conseguiu se ele puder pagar de volta", um terceiro entrou na conversa.
"Empresas de vários milhões de dólares não devem receber dinheiro dos contribuintes… especialmente igrejas que nem contribuem… a audácia de pedir isso é obscura", comentou um quarto.
O pastor de 58 anos fez uma fortuna graças às vendas de seus livros e apresentações em público. Sua famosa Igreja Lakewood foi herdada de seu pai, um pastor batista do sul. Joel assumiu o cargo de pastor da igreja em 1999, após o falecimento de seu pai.
A igreja evangélica, com sede em Houston, Texas, e uma das maiores dos Estados Unidos. Pequenas empresas podem solicitar empréstimos PPP com seus bancos sob o pacote de estímulo da Lei CARES do governo federal.
O empréstimo de US$ 4,4 milhões concedido à Osteen's Lakewood Church foi o terceiro mais alto concedido em Houston em julho e agosto, relata o Houston Business Journal.
A megaigreja, que atrai cerca de 52.000 fiéis por semana, recebeu o empréstimo via Bank of America em meados de julho de 2020.
Osteen e sua igreja foram anteriormente criticados por supostamente não abrirem suas portas para os necessitados. O furacão Harvey devastou Houston em 2017. Muitos sentiram que a igreja de Osteen deveria ter sido a primeira a abrir para receber os necessitados.
Após a reação, a igreja abriu suas portas para ser usada como abrigo. O Sr. Osteen sustentou que a igreja estava sempre aberta para receber as pessoas afetadas pelo furacão.
